Intolleranza al lattosio nella pratica clinica: miti e realtà

Nel mondo, circa il 70% degli adulti sono intolleranti al lattosio, ma non tutti gli intolleranti sono sintomatici. Ecco il perché…
Il lattosio è uno zucchero complesso, un disaccaride, composto da due zuccheri semplici: il glucosio ed il galattosio. Per poter essere assorbito e quindi utilizzato come fonte energetica, il lattosio deve essere quindi “diviso” nei suoi due zuccheri semplici. Questa operazione è effettuata da un enzima (https://it.wikipedia.org/wiki/Enzima) presente sui villi dell’intestino tenue denominata lattasi. Questo enzima raggiunge la sua massima attività alla 34ima settimana di vita, ovvero nel primo anno dopo la nascita, iniziando subito dopo un lento decremento. Questa riduzione nella capacità di trasformare il lattosio rappresenta quindi un evento fisiologico, detto anche “non persistenza della lattasi”. Ma soltanto una piccola percentuale di questi pazienti presenta sintomi di intolleranza al lattosio: come mai?

Le forme di intolleranza al lattosio possono essere di 3 tipi:

1. una genetica, rarissima e manifesta sin dalla nascita;
2. una forma primaria, legata alla graduale e fisiologica riduzione della lattasi
3. una secondaria, dovuta ai danni ai villi dell’intestino tenue causati da altre malattie gastrointestinali come infezioni virali, parassitarie, celiachia, malattia di Crohn

CURIOSITA’

I Nord Europei, gli statunitensi e gli australiani hanno la più bassa prevalenza di intolleranza al lattosio, mentre in Italia, Spagna, Africa ed Asia le percentuali sono molto alte, fino a toccare in alcune zone il 90%.

La diagnosi di intolleranza al lattosio può essere effettuata in due modi:

• Attraverso il breath test o test del respiro, metodo che rappresenta lo standard scientifico per la diagnosi di questa patologia;
• Attraverso un esame genetico, molto costoso e spesso introvabile, che ha come  utilità principale quella di differenziare la forma genetica da quella acquisita;

I sintomi dell’intolleranza al lattosio sono diversi e poco specifici. Si va dal gonfiore addominale alla flatulenza, dalla nausea alla cefalea, dalla diarrea ai borborigmi diffusi.

Il dolore addominale, il gonfiore e la flatulenza sono causati dalla fermentazione del lattosio non assorbito dal nostro organismo da parte dei batteri intestinali, principalmente lattobacilli e bifidobatteri. Questi batteri, infatti, si nutrono del lattosio non assorbibile e producono, come prodotti di degradazione, metano e anidride carbonica, causando gonfiore e dolore addominale. Se la quantità di lattosio non digerito, invece, è molto alta, questo giunge al colon dove causa richiamo di acqua ed infiammazione delle pareti, con conseguente diarrea.

In molti pazienti, c’è una sovrapposizione di sintomi tra intolleranza al lattosio e sindrome del colon irritabile. Questo rende la diagnosi complessa e la risoluzione dei sintomi non immediata e di più difficile raggiungimento.

Le linee guida raccomandando che il trattamento dell’intolleranza al lattosio venga effettuata secondo il seguente schema:

1. Eliminazione completa del lattosio dalla dieta per almeno 4 settimane;
2. Reintroduzione graduale del lattosio (una reintroduzione lenta del lattosio sembrerebbe portare ad un adattamento della flora intestinale e ad una conseguente riduzione notevole della sintomatologia di gonfiore e flatulenza)
3. Utilizzo della lattasi per favorire l’assorbimento di quantità di lattosio oltre i 12g giornalieri;

In ogni caso, la temperatura del cibo, la presenza di cereali, il contenuto calorico del pasto possono alterare lo svuotamento gastrico e, di conseguenza, il tempo di permanenza del lattosio nell’intestino tenue e nello stomaco, modificando quindi notevolmente i sintomi.

In allegato la tabella indicante il contenuto di lattosio negli alimenti: